缅栀子和慕芳节一行人紧赶慢赶，一路上春光烂漫，天气不冷不热，并不觉辛苦。缅栀子有宝贞相伴，不时跟她说笑逗乐，又有这路上美景和奇风异俗可以欣赏，从出纳州以来的郁结心情也逐渐放松了，至少脸上已少见郁色。
这日中午，马车沿着官道路经一片大湖，道旁湖边都栽种了许多绿树，撒下片片浓荫，堪堪一个避暑的好去处。因不知道下个落脚点有多远，慕止晦便应了喻叔的安排，就停在道旁的一处绿荫下，稍事休整，用过午饭再启程。
宝贞正和缅栀子在马车里面说话呢，见马车忽然停下来，知道也是到了中午休息的时候了。果然，有小丫鬟上来问她们，是在车上用饭还是下车去。
宝贞看向缅栀子问道：“是跟往日一样在车上用饭吗？”若是在路上停下休息而不投宿的时候，缅栀子一般是能不下车便不下车。一来是她身为一个深闺女子，不便时时抛头露面；二来也是懒得走来走去，徒增慕止晦的麻烦。
缅栀子刚才就觉得车厢里有些闷气，此时听得宝贞这样问，掀开窗帘子看看外面，只见四处青葱可爱，不远处垂柳低拂碧水，粼粼水波闪映点点银光，看得人心旷神怡，便起了到外头用饭的心思。
宝贞得了令，小心翼翼扶缅栀子下车，早有小丫鬟在路边寻了个干净去处铺上竹席、放好软垫，一碟碟摆出食物在那上面。而那男仆小厮见女眷要在这边吃饭，早远远一边去忙了，不敢靠近。缅栀子走过去一瞧，只见席子上摆着一碗饭、一碟凉拌海带丝、一碟煎蛋、一碟卤肉并一碟水精菜、一碗鸡汤，每样分量不是特别多，难得的是后三样还冒着汩汩的热气。
前几日也有时在野外用餐的，当时缅栀子看着时有热饭热菜，又不见下人们造炉烧饭，十分是奇怪。待问过随行的慕家下人才知道，原来他们知道此番北上回去路途遥远，早就备好了保温的箱子。那箱子跟食盒差不多大小，最下面是个抽屉，内壁紧紧钉上薄薄的铜板。上面一共三层，如同蒸笼一般可以拆开，所不同的只是用铁条隔开而已。在那三层器皿外面还有铰链可以将它们固定，如此便不怕马车颠簸。待要用的时候，只需把菜用薄瓷容器装好，再放置在铁条上，盖好盖子，最下面的抽屉却是放上木炭，可以煨热许久。
缅栀子见那保温的箱子如此精巧，很是赞叹了一番。却也是那时候才知道那东西不过是家常用的，只是她平时不甚出门，也没进过厨房，才引以为奇。
缅栀子让小丫鬟多拿一副碗筷过来，招呼着宝贞一起吃。宝贞哪里肯听，只肯在旁边服侍着。缅栀子故意恼怒道：“就我和你的情分，一起吃又怎么了？出门在外哪管得这许多繁文缛节！再说了，在路上有这等丰富吃食已经难得，尽让我吃还吃不完，有个人陪着还吃得香一些。”
小丫鬟在旁边也道：“宝贞姐姐，娘子一番好心，你就应了吧，也是你修来的福气呢。我且去帮你拿个垫子。”
宝贞道：“你这小妮子倒会说话，可哪有下人跟主人同桌一起吃的道理！”小丫鬟不理她，自是跑去拿垫子了。
缅栀子硬拉她坐下，宝贞推让了一番，实在拗不过缅栀子，只好端起了那副新拿来的碗筷。因见这席子上唯一的软垫自己坐了，正要起身，小丫鬟已经笑嘻嘻拿着一个软垫过来服侍缅栀子坐下，告退下去了。
宝贞夹了一箸水精菜，笑道：“今个儿早上出发的时候，我听得那负责饭食的柏婆子说道今天一早特意准备了慕公子最爱的蔬菜，我道是什么呢，原来不过是水煮菘菜。”
缅栀子莞尔道：“有诗云：新春云子滑流匙，更嚼冰蔬与雪虀，灵隐山前水精菜，近来种子到江西。可别看水精菜普普通通，自是有一番意趣呢。”
宝贞哈哈大笑道：“什么诗啊词啊我可不懂，我只知道它无论叫啥名字，实际上都是最普通不过的菘菜，而且这菘菜还是白煮的。”
她们二人说说笑笑，缅栀子竟比平日多吃了些。用完膳食，宝贞招来小丫鬟收拾餐具。缅栀子见丫鬟婆子们要招呼这么一大群人吃饭，怕她们忙不过来，着宝贞帮忙去了。自己则打算在湖边走动一下，松松筋骨，也可以消消食。
湖边的垂柳也不知是前人种下的还是野生的，长势十分蓬勃。现在已经是暮春天时，因为此地靠近北方，此时早已晴暖的南方早过了柳絮飞舞的季节，而这湖边的柳絮才生起不久。每当春风吹来，就有不少柳絮随着袅袅绿枝，纷纷扬扬下落，煞是好看。
缅栀子随手执起身边的一枝柔软的柳条，折下来，忽然想起今年清明的事情来。当自己在父母坟前插下柳枝的时候，表哥却已经是别人的夫君了呢！满目春光明媚，她的心中却十分黯然。
此时宝贞走过来唤缅栀子，她抬头看见宝贞一张堪比春光的笑颜，心道再也不能如此魔怔了。宝贞见她拿着一支柳条发呆，也不知她的心事，促狭道：“小姐，你快把这柳条看出花儿来了，是要折一段插头上么？如此倒也好看。”
缅栀子听这话，心中一动，便吩咐道：“你去马车那里拿我那个螺钿的首饰盒过来罢。”
宝贞虽然觉得奇怪，但也没多说什么，返回马车里取过来给她，好奇问：“这会难道要重新梳妆吗？我平日见您对这盒子宝贝得紧，倒不见你打开的。”
缅栀子没有回答，抱着盒子往湖边走去。宝贞想起她在路上的这些日子都面有郁色，怕她一时想歪，吓得赶紧拉她，口里叫道：“那湖边危险，一个不小心脚下打滑可就麻烦了！”
缅栀子摇摇头说道：“我没有想不开，你且放心。”她在水边站定，从随身荷包里掏出一把精巧钥匙打开盒子。
宝贞见那里面最上面一层放着两支多宝钗、一支珍珠簪子、一金一银两个刻花镯子、一对珍珠耳环、一对点翠蝴蝶掩鬓以及三个玉扇坠。尽管不是特别珍贵的物什，胜在做工精致，图案漂亮趣致。
“这两支……”缅栀子拿起多宝钗自言自语说道，“是表哥去年和前年送我的生辰贺礼。”说罢她一松手，宝贞便见那两支钗“咕咚”两声沉入湖水了。
“这支珍珠簪子是前年上元节表哥给的。”说话间缅栀子又把这簪子扔进湖里。
接下来，宝贞就吃惊地看着缅栀子一件件的把那放在首饰盒最上面那层的饰物沉湖。最后要不是缅栀子合上盖子，宝贞还以为她甚至要把那个盒子也一股脑扔水里去呢。她待要说些什么，抬眼一看缅栀子双眼泛着水光，便把到嘴边的话吞回去了。
缅栀子站在湖边吹了一会风，估摸着快要启程，转身要回马车去，却看见慕止晦迎面向她走来，便站在原地等他。
“南宫娘子，”慕止晦还是往常那副清淡的神色，“晚上投宿的时候不太适合和你谈话，所以趁现在有空就来打扰了。”
慕止晦真的是个很细心又很好的人，为了顾及缅栀子的名声，从来不在掌灯之后跟缅栀子谈话，白天没有必要也不找她。就算有事要亲自跟缅栀子谈，也必是选一个坦坦荡荡的地点，周围必有他人在场。比如现在，他并没有遣走宝贞。
“还有约半月余，我们就能到清曼了。到时候，你来我家住吧。”
缅栀子默然，原来慕止晦竟知道她的心思是要在到了清曼后另外寻他处居住。她当初答应跟慕止晦北上是一时冲动，没想过会造成的后果，更没考虑到慕止晦的立场，只是急着远离纳州。一路上，不，甚至是早在她在慕止晦的纳州别院养病，那冲动的后果就出来了。下人间早把她和慕止晦之间的关系传得甚为暧昧。这不是她想要的，她并不能自私地为了自己的伤痛就随便拉个人来替代，更何况这个人还是一直很照顾她的慕止晦。她很清楚自己对慕止晦的感觉，他对她而言一直都像一个兄长。至于慕止晦对她的感觉，她却无法确定，也不敢深究。
慕止晦见缅栀子没有说话，继续游说道：“我知道娘子的顾虑，若你担心到我家住下有损清誉，大可不用。你就当作是住在朋友家就可以了，我会严加管束下人，不让他们乱嚼舌根。”
“这……总归是不大好打扰。”
“娘子，请给我一个机会来弥补舍妹对你的亏欠——虽然这永远都无法弥补。做出这种事却还想请求你的谅解，我的确是太自私了。更何况，你一个弱女子在异乡若无人照应，总归是要吃亏。无论是为了我的愧疚，还是为了你自身，请接受我这无礼的请求吧。”
这一番话既考虑了缅栀子的难处，又给缅栀子找出不用为寄住而欠下人情的理由，实在苦口婆心，让人真真难以拒绝。
慕止晦看着缅栀子沉静的面容，忽然觉得阳光有些刺眼，恍惚间仿佛看到了另一个人的身影。坚持请缅栀子到自己府上居住，他，终究是有些私心。他定定神，眸光稍稍往旁边的杨柳移去，只听得缅栀子轻轻说道：“还是让我考虑一下吧。”
（本章完）