晨光初露，夏末的露水在淡淡的阳光下闪闪发亮。这样一个早晨，夹杂着芬芳花香的晨风带来丝丝爽意。
这是一个疏落种着几棵缅栀子的庭院。花树树干粗大，枝叶繁茂，白中带黄的五瓣花朵如同白玉一般点缀在绿翡翠之间，芳香阵阵，甚是清雅。树下的草地上也洒落了不少落花。缅栀子的花朵都是整朵脱落的，坠地而不凋，倒仿佛是有人故意撒于地上似的。
花树下，一个十七八岁的少女抬了抬手，发现够不着上方的花朵，于是掂了脚正准备再试一次，不料被身后突然伸出的长手捷足先登。少女回首看了身后才冒出来的少年一眼，笑道：“表哥，还在此胡混时间，当心迟了去书塾，姨父又要责怪你。”
“不就一会么？”少年咕哝着把刚摘的花朵投入少女的提篮，蹲下身来捡起地上的缅栀子花朵往提篮里投，少女忙把篮子移开，嗔怪说：“表哥，你又来了！我说了多少次，这地上的花儿已经不新鲜了，用不了的。”
少年咧嘴笑说：“就你讲究，母亲反正又不会知道。”
少女“咦”了一声，望向少年的身后，惊讶道：“姨父今儿怎么这时候就去书房了？你看长廊那的不是？”
少年立刻从地上弹起来，头也来不及回，低声急道：“天！那我得走了。”一阵风般逃走了。少女在后面憋着笑，差点岔了气，长廊那边哪有人呢，分明是她编来吓唬少年的。
少女看花朵采得差不多了，回房换了身衣服，小丫鬟伺候她用过早膳，她便让小丫鬟提了一篮子的花随她往姨母潘夫人那边去。
少女才踏进外屋，坐在角落里做针线活的戚家嫂子马上迎了上来，比了一个噤声的手势。戚家嫂子是潘夫人从娘家带过来的陪嫁丫鬟，到这里之后没两三年，由潘夫人做主许配给了府里的戚管事。她忠心耿耿，很是得夫人的重用，在府里很说得上话。少女压低了声音问她：“怎么，昨晚又没睡好吗？”
“可不是，”一提到这个，戚家嫂子就皱紧了眉头，“老爷才用过早膳出去了，现下夫人在里屋的榻上打盹，才刚一会。”
“是缅栀子吗？快进来。”里屋忽然传来一个慢悠悠的声音。里屋的帘子立刻被掀开了，少女进去，看到小丫鬟正把潘夫人扶坐起来，戚家嫂子赶紧拿了一个锦绣靠垫放在潘夫人身后。“我就想着这时间你必会过来的，没睡着呢，就假寐了一会。”潘夫人轻吐了一口气。
“姨母对缅栀子最上心了。”少女回头，戚家嫂子递给她一个银雕小缸，里面盛满了清水，水面上飘荡着朵朵缅栀子花，散发幽香阵阵。她接过小缸，递到潘夫人跟前，“姨母闻闻看，是否感觉好些？”
潘夫人直起
身轻嗅几下，点点头，又靠回去了。少女微微一笑，让丫鬟拿走小缸，对潘夫人道：“大夫说姨母这是思虑过重，才夜不能寐，还是须放宽心些。表哥虽然稍顽劣，但做事尚有分寸，您不必太担心。”
“上月烧了太白酒楼，前些日子又和一帮宗族子弟去城西谢府惊扰到谢家小姐，让人家千金小姐至今卧病不起，叫我如何不担忧那小祖宗！”
听到表哥的这些“丰功伟绩”，少女不禁嘴角微翘：“表哥已经保证过不再二犯，况且不久前才行过冠礼，已经跟以往不一样了。他这几日不是已经老实很多吗？”
潘夫人摇摇头，“倒是你，缅栀子，虽然比未遐年少，反而比他更懂事。若你是我女儿就好了。”
被唤作缅栀子的少女闻言，离开椅子跪在潘夫人的榻边柔声说：“缅栀子父亲早逝，幼学之年丧母，幸得姨母照料，七载以来才能安然长大成人。在缅栀子心中，早把姨母视同母亲，侍奉您便如侍奉母亲大人。”
潘夫人看似欣慰地点点头，复又道：“其实昨日睡不安稳，尚有一个原因。你母亲托梦给我说放心不下你这唯一的一个女儿，怕你下半生无人照顾，让我早日给你说户好人家。”
缅栀子看着姨母，一下子没了主意，突然之间不知道说什么好。只听得潘夫人继续以她特有的慢悠悠语调说：“我已着人去准备了，你回去换件衣服罢，待会与我去莲云寺给你母亲上香祈福，好让她在下面安心。”
缅栀子不知道自己怎么出的姨母的屋子，等她回过神来，已经站在自己的闺房了，小丫鬟正给她准备外出的行装。自古女子婚姻便是父母之命媒妁之言，完全由不得自己。姨母待我如己出，对我恩重如山，如何能忤逆？念及此，她似乎全身的力气都被抽空一般，跌坐在榻上。
莲云寺为女众丛林，位于纳州城东南方三里外的莲云山上，只因盛传寺中供奉的观音十分灵验，是故常年香火鼎盛；又因寺中斋菜烹调精细、美味异常，纳州城中富家小姐太太们往往于早上礼完佛之后，到中午用过寺中的斋饭，趁机利用这不可多得的出门机会相互结识，谈佛论经到下午，才各自归去，来回正好一日。
潘府每年都会拨出一大笔香油钱捐给涂云寺，而且潘夫人除了每月从脂粉钱中划拨部分供奉之外，每次到寺中礼佛又有数额不菲的香油钱捐出，所以涂云寺对潘夫人的礼遇非同一般，这次照例也是住持大师领各高级僧众在寺门亲自迎接。
住持把潘夫人迎进禅房，戚家嫂子也在里面候着，缅栀子和两三个大丫头在外间闲坐，寺中早已体贴地为她们准备了各色糕点，而小丫鬟和下面的仆妇们则在为稍晚时候的上香准备着。
“
表小姐，这回除了上香祈福之外，您是不是还应该求别的什么东西？”潘夫人屋里的丫头宝贞拿起一块鸳鸯糕咬了一口，拿眼笑看缅栀子。
“那是自然，我还要为姨父姨母祈求身体安健、岁岁平安。”缅栀子拿起手绢擦擦汗，觉得这天气怎么如此暑热？
宝贞拿着她咬了一口的鸳鸯糕在她眼前晃了晃：“您分明知道奴婢指的是什么。”
“难道还有别的意思么？我可没你那么多花花肠子，猜不出来。”缅栀子转头看向半开的窗子，外面阳光正盛，树上的叶子晒得有些蔫了，几声蝉鸣也是有气无力的，一个小丫鬟拿着香匆匆走过，脸上亦是无精打采。
宝贞讨了个没趣，也就闭嘴了，把手上的鸳鸯糕全塞进嘴里。一时之间，屋里的气氛有点压抑。她喝口茶把鸳鸯糕都吞下去，张嘴正想说点什么缓和一下气氛，此时戚家嫂子掀帘子出来，说潘夫人马上就要去大殿参拜，各人都准备好了。不一会儿，住持陪着潘夫人从禅房出来，众人便都跟随其后往大殿而去。
莲云寺大殿香烟缭绕，观音菩萨像庄严巍峨，殿中早已没了闲杂人等，是住持让人清理过了专程候潘夫人礼佛的。缅栀子跪在潘夫人身后，拈香望着观音悲天悯人的面容，心中暗暗念道，一愿父母泉下安息；二愿姨父姨母身体安康；三愿表哥安心学业；四愿…
缅栀子偷偷瞄了一眼潘夫人，见她正闭着眼睛念着什么，才复在心中小声念道，四愿表哥心中能有缅栀子。念完，她又偷偷看了看潘夫人，见潘夫人还在闭着眼睛祈求着什么，她才轻轻舒了口气。终于把这事向菩萨祈求了，她像是完成了一项大事般，一扫心中郁结，暗暗欢喜起来。
潘夫人祈愿完了，立刻有丫鬟把她们的香接了过去插在香炉里。潘夫人对缅栀子道：“你且在此跪拜观音菩萨一百遍，祈求你母亲在下面安息，我则去禅房与住持谈佛。跪拜之事须得心诚，万不可投机取巧。”缅栀子乖巧地点点头，潘夫人才放心离开。伺候缅栀子的小丫鬟则在门外给等着。
信女缅栀子诚心祈求，请大慈大悲观音菩萨保佑刚才所想之事能够实现。缅栀子一边默念着一边给观音跪拜。每次潘夫人带缅栀子来莲云寺上香的时候，她都要求缅栀子跪拜观音一百次，说非如此不能求得保佑。
才跪拜了没几次，缅栀子忽然好想听到菩萨左边似乎有什么撞到柱子的声音，她偏头看了看那边，没有发现任何异样。她觉得自己应该是听错了，不以为意，继续参拜。十几次跪拜之后，她从地上抬起头来，不经意瞄了一眼菩萨的左边，乍然看到一张男人的脸庞突兀地出现在布幔前面，正直勾勾盯着她。缅栀子惊叫一声，吓得一屁股坐在地上。
（本章完）