一、早年概况
马步青，字子云，生于1901年。他是马麒的长子，自幼养尊处优，习于安乐，一生声色犬马，金迷纸醉，骄奢淫逸，贪婪成性。遇事则穷于智谋，优柔寡断。起先马麒令其对外，次子马步芳在内练兵。但马步青在外浸沉于官场腐化习气，无所作为，只好令其混迹于军营之中。宁海军成立时，马步青任营长。1921年马福祥任绥远都统，由于兵力单薄，马麒给以支持，派马步青率一团骑兵，加入马鸿逵的第五混成旅，驻绥远。1926年10月，冯玉祥到西北，任马步青为暂编第二十六师第七十六旅旅长。到1928年正式编入国民军建制，隶属于宋哲元部，马步青为第五军独立第五十五旅旅长，在晋陕一带参加对蒋大战，先后又改任独立第十二混成旅旅长、独立第二十五旅旅长。冯军失败后，马步青率部投奔阎锡山，阎佯允其请，令其驻防山西榆次。未几被晋军围袭，马只身逾墙逃跑，但以墙高身矮，行将被擒，幸赖所部伙夫康冠儒以肩作人梯，越墙而出，腰腿挫伤，康逾墙负之逃脱，几经周折，抵达北平，寄居前门三元店养伤，康随之侍理，并作炊事。（后马眷念前劳，擢康至少将军职，1949年康任临洮第九行政督察专员兼洮州警备司令）后马麒召马步青返回。1931年，马麟将在兰州组成的甘肃暂编骑兵第一师交马步青统率，接了马步芳旅第一团马训的防务，驻凉州。1932年，蒋介石将其部队编为新编骑兵第二师，1933年改编为陆军骑兵第五师，马步青为师长，下辖两个旅，旅长为马禄、马元海。斯时与马鸿宾、马鸿逵、马步芳被人并称为西北“四马”。1934年孙殿英入宁夏，马步青与马步芳率部到宁夏，与马鸿逵、马鸿宾协同作战，“四马”战败孙殿英。之后，蒋介石于1935年将骑五师扩编为陆军骑兵第五军，马步青任军长。
二、凉州聚敛
马步青从1931年到1942年5月，在凉州（今武威市）驻扎10年多。这10年多，是他一生中的得意时期，也是他称霸一方、压迫剥削人民、“围剿”红西路军、作恶多端的时期。
此时，马步芳的第一百师韩起功部驻甘州（今张掖）、肃州（酒泉）一带，整个河西走廊是“青马”的天下，马步青肆无忌惮，他撤换了原来的各县县长，另委任他自己的人。利用军权攫取政权，统治了武威、永昌、民勤、古浪、永登五县。综其所作所为，可以概括为以下数事。
一是抓壮丁、要战马。每年征兵一至两次，规定两丁抽一，由抽签决定。而抽签是秘密进行的，弊病甚多。富户中签者，以金钱行贿，转嫁到穷人头上。由于人们不愿当兵，多是绳捆索绑，被绑去的多是穷人。不少户为免当兵，卖田卖地行贿，有的即因之破产。抓兵之外，还要征马，办法也是抽签。一般派在城市工商户和农村富户头上。有好马交好马，没好马出钱买。征兵征马官员借机敲诈，大多都腰缠万贯。马步青通过这种手段，几年之内，使他这个并不足额的骑兵师，扩大成一个军，1935年即获得陆军骑兵第五军的番号，马步青由师长升为军长。
二是种植、贩卖鸦片。凉州地区的鸦片种植，在国民军时期明令禁止了好几年。马步青为从中捞取好处，不惜危害国家、毒害人民，公开取消禁令，恢复种植。又组织收购，以低价收来的鸦片，经过加工，用骆驼驮运，有的运往绥远，有的运往太原，从阎锡山的兵工厂里换来枪炮弹药，装备他的军队。
三是发修路财。抗日战争期间，为运输苏联物资，国民党政府决定修通甘新公路，1937年成立甘新公路督办公署，任马步青为督办，负责修建河西一段。国民党政府所拨筑路经费，马步青尽入私囊。另以修路之名，大量无偿征用民工，其部下则借征夫之机敲诈勒索。被征民工，饥寒交迫，重体力劳动折磨，痛苦不堪言状，有的死于工地上。沿公路一线的老百姓更为遭殃，线路木桩钉到哪里，哪里的村庄家户就得搬迁；又以修桥为名，到处号树，凡打上记号的树，如不及时出钱活动，就被砍伐，拉往工地。因此，修这条公路原是好事，却办成坏事，给人民带来灾难。群众说：“甘新公路是用人民的血泪筑成的。”
四是苛捐杂税。马步青的军粮、马料、军政人员薪饷，大多取之于民。所以他的队伍越庞大，百姓负担越重。名目繁多的苛捐杂税不下二三十种。人民为逃兵躲税，离乡背井，逃往他地者甚多。
五是霸占民房、民地。武威城东关原系居民稠密之区，又是东西交通要道，铺面很多。马步青看中了这块地方，下令所有商民迁走，据为己有。原有房屋全部拆掉，有些居民无处可去，在城壕搭窝铺、帐篷寄居，景况至惨。有的搬移稍缓，即被砸烂箱柜，埋没铺盖。为重新修建，他在祁连山、乌鞘岭等处的森林中，大肆砍伐，运来作木材，征集许多民工，修成许多铺面、车马店和院落，取名为三十大院。东关迤北原是果农、菜农居住区，有120多户人家。马步青划为自己的园林区，赶走住户，用墙圈起来，名曰东关花园。其中修建小洋楼，种植奇花异草，作为他寻欢作乐之所。又以同样办法，在城北霸占一大片园林，修成花园，名之为“平苑”。在城南霸占了牛家花园和王家花园。马步青每日沉溺于花天酒地之中，城乡有姿色的年轻妇女，如被其看中，即派其鹰犬抢来凌辱。
六是纵兵为害。马步青军纪松弛，有的把枪弹供给土匪去抢劫，共同分赃。有的干脆扮作土匪模样，夜出抢夺，白天仍穿上军装前去“剿匪”，抓几个无辜百姓，作替罪羊，因而人民怨声载道。
马步青在武威地区搜刮敛财10年，据其家乡河州人传说，共搜刮黄金8万两。
马步青在河西走廊的最大罪恶，是与马步芳一道，在1936年、1937年对红西路军的堵截“追剿”。请详后《马步芳·阻击红军》一节，此处不赘。据说，西路军开始曾派人和马步青谈判，希望达成互不侵犯的协定。马步青开始心有所动，后经马步芳的怂恿，立即凶相毕露，倾其全力对付红军。
马步青在武威创办了一所“青云中学”，使当地回、汉子弟多了一条受教育的路径，这算是办了一件好事。
三、落拓青海
蒋介石为抑制马步芳势力的发展，决定令其退出河西走廊。于1942年令韩起功部撤回青海，任马步青为青海柴达木屯垦督办，令其率部前往屯垦。
马步青在凉州诛求未足，骤接此项任命，颓丧异常。自知蒋命不可违，又无周旋门径，且与马步芳之间早有矛盾，青海一地，难容二虎，即与亲信商议对策。其高参孟炼百力主暂缓起行，借词推延。正犹疑间，马步芳连续来电欢迎。并在西宁东郊乐家湾修建大批营房，广储粮草以待。马步青遂于同年5月11日先行就任屯垦督办之职，准备起程入青。孟炼百坚持己见，不与同行。同年夏秋之间，马步青所部移驻西宁乐家湾。
马步芳对骑五军的吞并蓄谋已久。远在1936年河西“”战争之后，每当骑五军较高级的军官到西宁时，马步芳便乘机拉拢，给以金钱、粮食或房地产。并灌输一些似乎关心的话云：“阿哥（指马步青）多不管束部队，你们要好好训练队伍，爱护团体。骑五军和八十二军是一家人。”1938年冬，又在乐家湾举办“骑五军、八十二军军官训练团”，以马步青为团长，自任副团长，实际总揽一切，并令马继援为训练团大队长。对骑五军前来受训的较高一级的军官，经常接触，借以联络感情。此次骑五军到西宁后，马步芳即重点在其骑五师师长马呈祥身上下工夫。马呈祥是马步青兄弟的外甥，又是马步青的女婿。马步芳便以长辈身份直接指挥其部队，又令马继援经常和马呈祥在一起，以示亲近。对骑五军官兵，在住房、供给、犒赏等方面，都优于八十二军，以便换取骑五军官兵的归向之心。不久，马步芳对骑五军进行整训，派张成祯为总教官，在营以上单位均派驻一名教官。所有骑五军官佐，分编为两个连，每天集训两小时，马步芳亲自进行半小时的“精神训话”，再由这些官佐将所学内容训练部队。马步芳提出：“骑五军、八十二军是一条命、一口气。”但其诡诈心理已昭然若揭，故骑五军一些官佐背后议论说：“八十二军是一条命，骑五军只剩下一口气了。”
马步芳对马步青则百般奉承，并尽量满足其生活及嗜好的一切需要。并说：“阿哥多年在外，备受辛苦。现在该是享福的时候了，好好休养，事情多让年轻人去办吧。”马步青乐得尽情享乐，与其部属日渐疏远。马继援也在其伯父面前摆出一副毕恭毕敬的样子，乘机将其亲信丁元杰推荐为柴达木屯垦督办公署的秘书长。而马步青原来的高级幕僚孟炼百则没来青海，吴波亭来后又辞职回家。其余慑于马步芳淫威，亦不敢与马步青多所往来。后来，马步青提出到柴达木视事，马步芳又出主意说：“叫马呈祥替代去，先铺好底子，你可以在西宁指挥。”遂令马呈祥率骑五师司令部及所属骑十四团于8月初开往柴达木边缘的察汗乌苏。马步芳又乘机巧言说通马步青，调换骑五军高级军官，派郭全梁任骑五军参谋长、张成祯为骑五师参谋长、马象乾为暂编骑一师参谋长。从此，就为调换骑五军各级军官打开了门路。不久，马步芳以省建设厅水利局局长为条件，鼓动韩起禄提出辞去暂编骑一师师长的职务，韩当了水利局长，马步芳另推荐马振武接任，并保荐马呈祥为骑五军副军长。马步青以为马呈祥是自己的心腹，马振武也是外甥，遂一一应允。马步芳继又以其心腹马成贤接任骑五师师长。不到半年时间，骑五军原来团长以上主要军官，均予撤换，马步青完全被架空，成了一名挂名的军长。马步青也曾于1943年3月带卫队20余人到过柴达木，打算在那里另起炉灶。但抵达后，始悉先前进入柴达木的部队因粮秣无着，马匹倒毙，人员潜逃不少，无法立足，只好乘马返回西宁。
同年秋，蒋介石将八十二军和骑五军编成第四十集团军，以马步芳为总司令、马步青为副总司令。马步芳旋即将马继援由八十二军副军长升为该军军长。马步青既成为马步芳的副手，又与马继援处于同等地位，愈加苦恼。马步芳又出主意说：“我们任总司令、副总司令，担子够重，军队不如交给年轻人去干，你当军长，跟继援处于平等地位，也不好看。”实际上马步芳早有安排，即先推荐马呈祥接任骑五军军长，如马步青不同意，即另推荐刘呈德，并事先对刘呈德说：“我要是推荐你，你可不要推诿，先接下来再说。骑五军军权我们拿下来，团体的大事就好办了。”果然，马步青同意由马呈祥接任，但又盘算其子马绪援的安置问题。马步芳何等精明，立即委任马绪援为八十二军副军长（实际并未到任）。但马步芳仍恐马步青不会甘心作罢，又于1944年春，将骑五军所属部队从乐家湾移驻于乐都、民和两县，使与马步青彻底隔离。对马步青本人，也撕去假面具，一改恭敬奉承为冷落钳制，多方限制马步青与其旧部及有关方面人士接触，且派便衣暗中监视。旋又将柴达木屯垦办公署撤销。马步青知在西宁难以立足，遂返河州，又转赴重庆想面见蒋介石，控诉马步芳，蒋不予接见。转请何应钦为之说项，何对马步青素来不满，即把马步青的控诉书转与马步芳自行处理，从此兄弟二人彻底决裂。后马步青多方奔走，始于1946年获得一蒙藏委员会委员的头衔。1949年蒋介石召开国大“行宪”会议，马步青以军方代表出席，行前恐招马步芳猜忌，电马步芳派人随行，以明心迹。马步芳复电谓：“陈秉渊亦出席，在京请就近洽商。”马步青在南京请陈秉渊转告马步芳说：“我们是亲兄弟，我决不反对他。只希望给我一个实际的职位，使我不要闲起来就行了。”说得十分可怜，但马步芳却冷若冰霜，给陈秉渊说：“去掉不易，哪能自找麻烦，再把他拉回来。”
四、临夏筑楼
乃弟不稍宽假，回天无力。马步青不得已而求其次，走乃叔马麟的道路，回到临夏市区居住。除了把持政权、伊斯兰教权以称霸一方，还以积年搜刮所得，大兴土木。早在抗战初期，他就在临夏市八坊修建一座地主式宅院，占地40亩，建房126间，分中院、东侧院与西侧院，有楼房，有平房，全用上好木料，雕梁画栋，特别均以磨砖砌墙，墙壁饰以砖雕，十分精美，称为“东公馆”。马步青居于其中，卫队、管家、奴仆成群，一呼百应，军阀架子丝毫未减。马步青有妻妾5人（一说8人），为安排其四妾张筱云，又于1944年在临夏市区之西，圈占良田1000多亩，因张氏原为秦腔演员，艺名蝴蝶，故修建一座略呈蝴蝶形的二层楼，名之为“蝴蝶楼”，楼之四周广植花木，环境甚为幽美。其公馆其楼之豪华阔绰，当时西北远近闻名。但修建之中，广征民夫，旷日持久，百姓大受其苦。如今其公馆、其楼尚在，为临夏市文物保护单位。
1949年8月初，人民解放军进军临夏前夕，马步青仓皇出逃，奔赴西宁。据目睹者云：共乘大卡车7辆，只装载黄金、白银及其亲属。到西宁后，转乘陈纳德航空大队的飞机，飞往香港，在英皇岛购楼房两幢，与三个妻子及儿子、儿媳十几口同住，仍不失为富家翁。后又转至台湾，1977年2月，病死于台北。