一九一四年是不同寻常的一年，这一年的七月二十八日，第一次世界大战爆发。因为战争主要在欧洲，故一般人习惯地称之为“欧战”。
欧战（1914年7月28日～1918年11月11日），也简称“一战”，是在19世纪末至20世纪初，列强为重新瓜分世界和争夺全球霸权而爆发的一场世界级战争。
战争主要是在同盟国和协约国之间进行。德意志帝国、奥匈帝国、奥斯曼帝国、保加利亚王国属于同盟国阵营，大英帝国、法兰西第三共和国、俄罗斯帝国、意大利王国、美利坚合众国、塞尔维亚王国、比利时王国、罗马尼亚王国和希腊王国等则属于协约国阵营。
这场战争是欧洲历史上破坏性最强的战争之一。大约有六千五百万人参战，一千多万人丧生，二千万人受伤。
造成的经济损失无可估量。
一战给人类带来了深重灾难的同时，在客观上促进了科学技术的发展。在这次世界大战中，各种新式武器如飞机、毒气、坦克、远程大炮相继投入战争，是武器发展史的重要阶段。
当时欧洲列强之间的矛盾纷繁复杂，但基本矛盾有三对，即法德矛盾、俄奥矛盾和英德矛盾。
法德矛盾十分尖锐。普法战争中战败的法国，失去了原来在西欧和中欧的霸主地位，国内各个阶层一致要求报仇雪恨。德国为了防止法国东山再起，极力扩充军备。
俄奥矛盾的表现是在对巴尔干半岛的争夺上。多年来，俄罗斯帝国打着大斯拉夫主义的旗号，向巴尔干半岛上南方斯拉夫人的居住地区进行扩张。
地处中欧的奥匈帝国也在向巴尔干半岛西北部扩张，很怕在自己统治下的南方斯拉夫人脱离奥匈帝国的统治而独立。
英国从它传统的外交政策上出发，力求维持欧洲大陆势力的均衡。既不愿意德国过分强大，也不愿意看到俄国的势力在巴尔干半岛过于膨胀。随着在殖民地问题上的冲突的加剧，英德矛盾开始激化。
十九世纪七八十年代，德国、奥匈帝国和意大利建立了针对俄罗斯帝国和法国的三国同盟。
一八七九年，在俾斯麦的推动下，德奥签署了“同盟条约”，这个条约具有明显的反俄性质。
后来，由于意大利在同法国争夺突尼斯的斗争中失败，俾斯麦趁机拉拢意大利，共同对付法国。一八八二年，德、奥、意三国签署了“同盟条约”，三国同盟正式建立。德国成为三国同盟的核心。
为了对付“三国同盟”， 一八九二年，法国和俄罗斯帝国达成了军事协议。协议规定一旦法国遭到德国或是德国支持的意大利的进攻，俄国将以全部军事力量进攻德国。同样，一旦俄国遭到德国或是德国支持的奥匈帝国的进攻，法国也应以全部的军事力量来进攻德国。
俄法同盟形成后，欧洲开始出现两大军事集团对峙的局面。
随着英德矛盾的加剧，英国适时调整同法国、俄国的关系。
在一九零四年和一九零七年分别签署英法协约和英俄协约，三国协约的建立，使欧洲两大军事集团最终形成。
一九一四年六月二十八日（塞尔维亚国庆），奥匈帝国皇储斐迪南大公夫妇在萨拉热窝视察时，被塞尔维亚青年加夫里若•普林西普枪杀，成为第一世界大战的导火线。
同年七月二十八日，奥匈帝国在德国的支持下，以萨拉热窝事件为借口，向塞尔维亚宣战。接着德、俄、法、英等国相继投入战争，第一次世界大战爆发。
交战的一方为同盟国的德意志帝国和奥匈帝国，以及支持他们的奥斯曼帝国、保加利亚。另一方为协约国的英国、法国和俄罗斯帝国以及支持它们的塞尔维亚、比利时、意大利、日本等国。
原属同盟国的意大利，考虑到利害的关系，加入到了协约国方面作战。
当时的国人，因与外部世界联系不多，对欧战知者有限。就是知道的人，也都抱着事不关己的态度。让大家想不到的是，自己的国家也很快卷入其中。
袁世凯接到各国宣战公文，马上召集黎元洪、徐世昌、梁士诒、孙宝琦等密议应付方略。很快做出决定，老规矩，和日俄战争一样，采取中立立场。
当场指派梁士诒、孙宝琦、梁敦彦、李盛铎四人草拟中立条规。
八月六日公布《局外中立条规》，八月月十一日设立中立办事处，十二日各国承认中国中立。
与此同时，梁士诒、孙宝琦等起草了中立细则多条呈袁世凯核定，大略为：
（一）中立办事处由政事堂派出三人，陆军、海军、交通三部各派二人，统率处、总务处、参谋本部各派一人，机要局派出主事三人常驻，为日常办事人员。
（二）设中立检查处，查照中立条例第廿四条，公布戒严后，对于各国输入及运送之物品，允宜详为检查，倘系战时禁品，即予扣留。特饬由交通部及税务处于各铁路要站及沿海各关内，一律设中立检查分处，以执行此职务。
（三）注重沿海防务，分饬粤、闽、浙、苏、奉、鲁各省长官，以香.港、青岛、威海卫等处，英、德、俄已宣布戒严，恐将来不免有战事，应筹安谧地方，严防匪患，并令六省筹议联防计划。
（四）海军舰队重新配置，将海军部所属舰队分为三队：第一队海圻、海容等十五艘，分配厦门、马口、上海、烟台等处为海防。第二队建安、建威等廿三艘，分配浦口、武昌、上海、九江、福州、新堤、芜湖、岳阳、江阴、长沙、宜昌、太平府等处为江防。第三队是练习舰队肇和、应瑞等分守马江、黄埔。粤海海防则由广东负责。
（五）训饬驻外各使节，对于散居各国各地华侨，应随时商同驻在各国**，妥筹保护。对于此次战争，我国既宣言中立，各使领馆应以冷静沉默出之，不可轻加评论。国际规约尤当审慎遵守。关于战争消息，逐日拍电报告。至中国将来派员观战，当预先向各该国声明。
（六）禁止密码电报，检查外人函电。
（七）停发游历护照。
（八）增调陆军第十师赴山东。
同时袁以大总统名义电请美国政.府转达参战各国，勿在中国领土上发生作战行为。美国对此没有确切答复，日本驻华代办小幡抗议中国政.府不应向美国提出此项请求，德国驻华代办马尔参照会中国外交部，要禁止交战国士兵通过中国领土。
中国自鸦片战争后，即受尽了列强的欺侮，自己既不争气，列强则得寸进尺。李鸿章以夷制夷的手段虽不能尽人意，但弱国无外交，以夷制夷还不失为一种策略。
欧战爆发后，对中国来说，可算是一个大好机会，利用列强自顾不暇，把列强势力逐出中国。
可惜这时袁世凯因打压国民党，使新生的民国元气大伤。
很长时间了，袁世凯每次和大家商量事时，大家都习惯把眼睛看向他。一旦他发表了意见，便是随声附和。
是的，人都愿意自己的意见受到重视，喜欢以自己为中心。但是，袁世凯有时也很想听一听不同意见。为此，他常不急于发表意见。可每到这时，大家好像都在努力揣摩他的想法。对此，袁世凯很不满意，可当他提出不能搞一言堂，大家要开动脑筋时，接下来的还是随声附和。都说他说得对，特别对，只是没有独立见解发表。
袁世凯觉得梁士诒看问题有独到见解，这一天把他找来夜谈。他和梁士诒说，就想听听对方的想法。就两个人，梁士诒倒是很放得开。
以下便是他们的对话：
袁问：“欧战祸及远东，目前最急的事应从何处着手？”
梁答：“有两件急务，一是救济财政；二是提防日本侵略。”
袁说： “请言其详。”
梁答：“先言财政，去年二千五百万镑借款，所余无几，财政尚未整理就绪，国库异常空虚。
“欧战爆发后，外债无法再借，所以目前必需先打通财路，否则二三月后，军费、政费从何而出？因此目前应趁欧战发生，镑价起落，汇兑困难诸种理由，先行停付各国赔款，所有关税盐税，一律提存于中国之银行。
“由于我国已宣告中立，词严义正，各国亦无如我何也。同时立即发行内国公债。这两者可以并行，则一二年间不至财用不足。
“至于提防日本，则是我国最大隐忧，近年曾分别和英使朱尔典、俄使库朋斯基、日使日置益、法使康悌会晤。朱尔典曾告英日联盟已告成功，日本必定助英国攻德国所属的青岛，中国若不乘此时机取得，则一定有人会去夺取。
“朱尔典所指自然是日本，不如乘日本尚未动兵之前，我们先和英国密议，由英人威胁要夺青岛，我即和德使磋商，要求德国将青岛归还我国。同时暗中派兵包围青岛，谈判不成，即用武力夺取。先下手为强，使日本无所措手，青岛如已夺获，日本便无词可借了。
“这不特防日本的侵略，亦可以杜绝将来的后患。”
袁说：“燕孙，你的意见很对，关于财政计划，停付赔款、移存关盐都可立即施行。至于内国公债，过去失败过，你看有何良策以善其后，请予详细计划，全权办理。
“至于先行下手夺回青岛，于情于势都是应行的，不过我国既然宣布中立，忽然又推翻前议，出兵对付德国，虽说是收回青岛，但在中立立场上似乎有点碍难说得过去，这样做了就怕外交上会增加困难和纠纷，且恐愈增加和日本的尖锐关系，我觉得此一着可行又不可行。”
梁说：“德奥两国以小敌大，战争结果必难幸胜，不如找个适当时机对德国绝交宣战，俾将来在和议中可以取得地位，立于有利地步。”
袁说：“这一层让我再详细考虑一下。”